Exact vijftien jaar geleden werd Stein opgeschrikt door een verwoestende brand die het toenmalige winkelcentrum volledig in de as legde. De brand brak rond middernacht uit en binnen korte tijd waren de gevolgen niet meer te overzien. Collega Bryan Clear en oud-burgemeester Anton Barske delen hun herinneringen aan die noodlottige nacht en de impact die de brand had op de gemeenschap.

Voormalig burgemeester Anton Barske (inmiddels gepensioneerd) herinnert zich de bewuste brand nog tot in detail. “Om iets na half één was ik daar,” begint Barske. “Ik werd meteen gebeld dat er een grote brand zou zijn. Eigenlijk was het om één uur al duidelijk dat er niets meer aan te redden viel, zo snel ging het!” 

Iets eerder, om tien minuutjes na middernacht, gingen de pagers van de ploeg van Stein af. Zij haasten zich naar het winkelcentrum, direct gevolgd door de ploeg van Sittard. Daar zat collega Bryan Clear op de wagen, destijds als bevelvoerder. “Wij kwamen als Sittard als tweede tankautospuit aan, na Stein zelf. Stein aan één kant naar binnen en wij zijn toen aan de andere kant naar binnen gegaan.  Al vrij snel werd de stekker eruit getrokken omdat het onveilig was, dat was enorm frustrerend.”

Binnen korte tijd ontstond er een inferno. Aangezien het winkelcentrum in het hart van het dorp lag, was er veel toeloop. De naastgelegen flat lag vol in de rook en een fikse explosie midden in het winkelcentrum maakte een einde aan de illusie dat de winkels nog te redden vielen. 

Burgemeester Barske beschrijft hoe de situatie snel escaleerde. “Binnen een uur ontstond de ene flashover na de andere, dus het was ook heel heet, door die systeemplafonds die allemaal gingen branden. De complicatie was: ernaast stond een grote flat en de rook dreigde in die flat te slaan. Dus er moest een waterscherm opgetrokken worden en alle bewoners geëvacueerd. Dat waren de prioriteiten op dat moment.”

Voor de toenmalig burgervader was het een nacht vol emoties. Barske: “Er zaten iets van vijftig ondernemers in dat winkelcentrum en die waren vrij vlot ter plaatse. De ontreddering bij die mensen was heel groot. Daarnaast moesten de flatbewoners geëvacueerd worden.  Dat moest van deur tot deur gecontroleerd worden, aangezien sommigen slechthorend of zelfs doof waren. Die hoorden gewoon de bel niet en bij elke flat is een ruitje ingetikt om te zien of er nog iemand was. Alles bij elkaar dus best een heftige toestand.”

Ondertussen was haast elke kazerne van Zuid-Limburg opgetrommeld om mee te helpen bij het bestrijden van het vuur. Al was dat volledig tevergeefs. “Toen wij aankwamen, was er al een ‘redelijke fik’ in het deel waar de brand ontstaan was, maar nog niet zo gigantisch dat we niet meer naar binnen konden”, legt Clear uit. “We kwamen er al snel achter dat het plafond helemaal doorliep en dat er gevaar was voor onze eigen mensen, aangezien de brand zich razendsnel ontwikkelde. Dan moet je naar buiten, voor je eigen veiligheid. Je zit dan bijna toe te kijken hoe daar een winkelcentrum afbrandt en dat is niet fijn kan ik je vertellen! Van buitenaf probeer je nog wel te blussen, maar je weet dat de brand van binnenuit alles opvreet.”

Het echte werk voor de burgemeester begon pas ná de ramp, toen de brand uit was. Zoals het garanderen van de veiligheid en de media te woord staan. Barske: “Maar het belangrijkste: het winkelcentrum dat vernietigd was, was letterlijk en figuurlijk het hart van Stein. Ik zat met gemengde gevoelens. Ik was opgelucht aangezien er geen dodelijke slachtoffers te betreuren waren, maar ook bezorgd omdat de economische en sociale impact enorm was. Het winkelcentrum was ons hart. Onze grootste zorg was direct dat het hart weer terugkwam dus daar hebben we een aantal jaar hard aan gewerkt.”

Na zeven lange jaren verrees in 2016 uiteindelijk een modern winkelcentrum. Op dat moment was Barske al geen burgemeester meer. Clear reed enkele maanden na de grote brand nog af en toe langs de rampplek. Clear: “Ik heb veel branden meegemaakt in mijn 25 jaar. Dit was zeker niet de grootste, maar wel een van de grootste. Na een maand of vier begonnen ze daar een noodwinkelcentrum op te bouwen. Dat deed me wel wat. Al die ondernemers moesten daar in een of andere tent hun winkel opbouwen.”

Bekijk al het beeldmateriaal, een uitgebreid verslag en een overzicht van het ingezette materieel op de FVT website: 

https://fvt-brandweerzuidlimburg.nl/fvt/archief-29-10-2009-stein-de-grootste-brand-van-nederland/